金石国除首都金石城，还有其他几十个山城，疆域不算特别广，却也是基础稳固，屹立数百年。

这些个小山城，各有自己的聚落，一些零星的林地，耕地遍布这些小城。西方边境还有一片石砾，沙丘混合的沙漠，地处干燥，居民不多。

金石国人口比草原上的牧民多上万倍，金石城跟草原隔着北麓，掌握极佳的贸易枢纽位置，各国往西的贸易多半会途经金石城。

长久以来与金石国比邻的草原部族，民风剽悍，一直被金石国视为通商阻碍，时有盗匪劫持财物，绑架商队的滋扰，尤其是草原上闹饥荒时。

实力不强的商队常常必须绕道而行。

新任的国王这几年治理有方，正储粮备战一举拿下草原。

尽管新王治绩不差，却不得百姓爱戴，原因不出这个国王似乎是凭空冒出的。以前的国王常会寻访民间，关心百姓生活，可这个新王却鲜少有人见过。

在万俟奎薨后，万俟王室陷入紊乱，第一顺位能接任的人选是万俟奎的叔父万俟桓。

万俟桓也就是小骆的父亲。

可惜他体弱多病，长年因咳疾卧床，以药石吊命，大家都知道他去日无多，朝廷官员心里更不曾真正把万俟桓当作储君人选。

万俟骆当时只有十岁左右，父亲早逝。眼看权臣外戚蠢蠢欲动，万俟骆的母亲决定把他送往沙漠娘家暂时避祸。不料途中小骆贪看偶戏，可能被当地歹人拐带，发卖为奴，辗转成了彤雉的练武对手。

孰料就在小骆失踪的同时，一个自称万俟王室远亲的亲王，自称从最富庶的山城铎城而来。说自己是万俟奎民间庶出之子，自他出现在金石城后，朝中争议不断，没有一个官员相信这个天上忽然掉下来了民间庶子，这人也无凭据，只一口咬定自己就是万俟子孙。

不出几天后，怪事发生了，朝中所有官员不知怎么被说服，人人簇拥着新王万俟磊登基，就这样金石国忽然出现了一个新王「万俟磊」。

民间对于新王的传说不断，有人说是万俟奎年轻时出外狩猎遇上了山城的农妇，便有了今日的新王。

只是农妇已有夫婿，万俟奎不可能让农妇入宫，便赐予一方土地耕作，起码保她全家衣食无虞。

后来万俟磊长大后经商有成，刚巧天赐良机，在朝中全无人脉的情况下，竟顺利登上大位，让人啧啧称奇。

但也有铎城县民声称，根本就没听过什么农妇的故事，当地也没有这户人家，万俟磊经商的故事更是杜撰出来的。

无论民间传说如何，朝堂官员到皇室宗亲皆无人有异议。

尤其新王上任后，治安改善，盗匪减少，百工百业都比前朝要活络，生活比以往富裕许多，除了失踪案忽然频繁增加，几乎挑不出错来。

不多久，大家早把新王来历不明的传说抛在脑后。至于失踪的百姓也多是街上乞儿，穷贱之辈，非但无法引起一般人的瞩目，甚至有百姓认为乞儿消失是新王的治绩，因为人人安居乐业，放眼望去再无流离失所之人。

客栈的小二，正和小骆小声地聊到新王万俟磊的事。

「不瞒您说，公子，我们市井小民哪管上面是谁，只要日子好过，就算新王是阴沟里翻上来的大老鼠，也不干我们小老百姓的事。」

万俟骆心想，所以，就算我再正统，身份比新王更尊贵，于百姓来说根本无关痛痒？

「但有一事我就想不明白了。」小二接着说，

「我们开茶楼酒肆的，夜间都会「施餕」，也就是将残羹剩饭施给乞儿。这些年来，受施舍的乞儿渐渐少了，除了年纪大的还在，一些从西方逃荒来的青壮年，那是一个接一个的失踪。那些个叫花子都互相认识，我问他们这些人都去了哪？没人知道啊！后来连问的人都没啦！这几年只剩几个老者还来领剩饭。」小二压低了声音。

彤雉从楼上悄声下楼，早在楼梯上时就已经听得入神，不想打扰小二说故事，一脸若无其事的在小骆身旁找个位子坐下。

小骆见她一身粉红装束，衬着她的水润朱唇，色似桃花，殊不知这裙装是清霜昨夜带给她的。上乘的缎料垂坠在彤雉凹凸有致的身形上，多了些女人味。

小骆当下失神地盯着彤雉看，双耳泛红，心中思绪万千，早听不见小二还在絮叨。

「接着说，我是公子好友，自己人。」彤雉对这故事可有兴趣了，支着头，一双妙目盯着小二，不让小二停下。

「后来啊，有个叫三牛的老叫花子，说他看到其中一个叫阿虎的中年乞丐，半夜在林边走动，三牛就叫了声阿虎，那阿虎转过身来，眼中无神，脸色发灰...一手一脚倒置，朝着三牛走来或是爬来，有时跳来，好似不懂如何用四肢行走一般。」

「口中喃喃地说救命！救命！三牛怕极了，转身连滚带爬没命似地逃，后来在一个树洞里躲了一夜，隔天才回到城中，此后他就半疯半醒的。清醒的时候他就会对人说这故事，你跟他说阿虎，他就吓得屁滚尿流...」