三日前，万莫关封禁之日。

陈竺鹤隐隐有种预感，万莫关也将如平靖关一般，教人封了进出。他如今只能赌一把，赌他能在传话的士官赶到之前，从军营中取得他遗落的身份令牌，否则无论他到了哪座城池，都过不了守城护卫的盘查。

天空中尚未露出鱼肚白，一切都是灰茫茫的，让他始终觉着四周暗藏着危机。

“拼死拼活赶了这么久的路，总算只用了大半日的功夫到了军营。”看着守夜的士兵如往常一般，皆是十分困倦的模样，他心里略松了口气，好在赶上了。

冬日里，鸟儿们早就到南方过冬了，若是有只鸟兽都是稀罕事。镇北军中传话无非是信鸽与传话信使两种途径，可他在平靖关这几日从未见过空中有鸟类飞过，那便只能是信使了。

“劳烦各位了，还请给我开个营门。”陈竺鹤很是有礼地轻声唤醒几欲入眠的守卫。

而正鸡啄米般点头的士兵立即浑身一震，醒转了过来，忙抱紧了手中的长枪，扶好歪了的头盔，这才睁大迷蒙的双眼，仔细瞧着面前人的容貌：“是…是陈少监啊，属下没有，没有睡着！”但一时心虚，倒把实话讲了出来。

“长夜漫漫，滴水成冰，疲倦也是人之常情，不必太过自责。我眼下有急事要进军营，还请打开营门。”不是他不着急，可再急切也不能在旁人面前露了马脚，所以他只得耐着性子催促道。

“是，是！”

按照顾主簿提前告知的那般，陈竺鹤回了自己的营室，作为少监，他的营房是单独的小帐，门前也有士兵看守。不过今日情况特殊，为了保证私隐，他唤醒睡着的守卫，让他回去休息了。

帐内等着他的便是瑞阳放在陈家的暗卫，眼下已清醒过来，向他行了礼。

“少监还请随我速速回京，老爷他病重，郡主请来了太医为他诊治也未曾见效，太医的意思是……大约只剩月余了。”

虽说心底已隐约猜到是父亲出事了，但未曾想到竟只剩下如此短暂的时间。他懵了片刻，不知该如何放置自己的手脚，只觉着脚下一软，若非有暗卫抚扶着，怕是就要摔在地上了。

“快帮我寻我的身份令牌，如今一时半会也弄不到路引，便只有令牌可让我进京了。”二人翻箱倒柜了好一会，终于在榻间的缝隙中找到了令牌。

在这片刻之中，陈竺鹤将伤恸与无措深埋进了心底，眼下可不是情绪用事的时候。他有意弄乱了自己的长发与衣衫，将眼睛揉得通红，直奔参将营房而去。

“杜参将，杜参将！是我，陈竺鹤。”没等守卫拦住他，他就朗声呼唤着，势要将上峰从沉睡中唤醒。

不出片刻功夫，睡眼惺忪的老参将裹着被子，将将露出了个脑袋，问道：“是陈少监啊，这天都没亮呢，你来寻老夫有何要事啊？”

“还望参将原谅则个，实在是事情紧急。”说到此处他更为动情，十分哽咽地道：“京城家中来信，我爹病重，没有几日了……还请参将允准，让下官回京给父送终！”

见他如此着急，整个人都凌乱不堪，参将忙道：“这是自然，陈少监快去吧，旁的等天亮了，老夫自会帮你补齐！”

“多谢参将！”言罢，他便飞一般地回到了自己的营房，暗卫已用这片刻的功夫收拾好了他的行装，二人不多言语就往营地口奔去。

可终究，是晚了一步。

天亮了，营门口列着武装之后的雄兵，挡在了出口处。

“哟，这不是年轻有为的陈少监嘛，这天才刚蒙蒙亮，你拿着包袱是准备去哪啊？别告诉我你在镇北军干不下去，被赶出去了，呵呵。”

阵前骑着高头大马、一身重甲的将官，赫然便是长驻在封狼关的骑兵师佟参将。他不过而立之年，便能做到骑兵师三大参将之一，这等升迁速度，在镇北军已是闻所未闻。

可偏偏陈竺鹤不过二十有余，就凭借着诸多功劳掌了镇北军的火器营，于品阶而言也只低了他半阶。虽说二人此前从未见过面，一人是武将，一人研究火器，可只因皆是青年才俊，私下里就被不少人相提并论。

佟参将自幼入军，从低处摸爬滚打上了如今的位置，自从知晓了他的存在，便只觉着这个所谓的陈少监定是走了何处的关系，年纪轻轻便几连跳，如今更是一来便执掌了镇北军的火器营。这等小人，哪里有脸与自己相较，因此对他更是不忿。

今日虽说是二人初次相见，可头一句话就带了十足的火药味。