天启六年，二月二，龙抬头。
北京，紫禁城，文华殿。
一簇又一簇的梅花。
细长而挺拔的枝条从枝头伸出来，疏密有绪地点缀着一圈圈浓墨重彩的花骨朵。
那花朵实则勾勒得不甚精细，却也无关紧要，这年代的梅花图素来讲究的是一个“枝多花繁”，枝节画对了，整幅图的精神也就立住了。
枝节自然是好枝节，老干新枝，皆昂扬向上，端的是一个劲峭傲骨，豪放不羁。
只是这枝节并不长在画上，而是生在一面十座护灯小屏前，因此它现下半边是已成型的底漆图案，另半边是按比例打成的木坯轮廓。
“……本来这一点小事，实在是不用皇爷挂心，奴婢受点委屈，倒也没什么，但是这一回，奴婢真是忍不住了，不知道是从哪里传出来的谣言，非说奴婢要求皇爷给奴婢‘加九锡’。”
“奴婢虽然没读过什么书，可也知道，这‘九锡’，是古时天子赐予人臣的最高礼遇，自古凡是加了九锡的人，要么已经成功篡位，要么正在谋划篡位。”
“譬如这《三国演义》里面，曹操受汉朝九锡，其子曹丕便篡汉建魏，司马昭受曹魏九锡，其子司马炎便逼迫魏元帝禅让，建立了晋朝，奴婢这几天思来想去，怎么都没办法把自个儿跟曹操、司马昭这样的乱臣贼子挂上钩。”
“真有什么值得说嘴的呢，顶多就是曹操的养祖父曹腾，后来被追封成‘魏高帝’了，曹腾是个好宦官，种暠曾经误劾他与蜀郡太守私相授受，曹腾不但不计较，反而时时称赞种暠是个能吏，后来种暠位列三公，亦时常感念曹腾的恩德。”
“奴婢自问是比不上曹腾，做不到像曹腾这样左右逢源，有口皆碑，所以奴婢总还是得为自己辩解几句。”
“这事儿的源头它得追溯到两年前，皇爷您可还记得，天启四年的时候，奴婢在您这儿求了一个恩典，拨了七万两银子，给奴婢的家乡肃宁县修缮城池。”
“这件事当时就有许多东林党反对，杨涟弹劾奴婢的二十四大罪里，就说奴婢改建肃宁，是效仿董卓作那郿坞深计，咳，像这种说法，在东林党里是比比皆是。”
“奴婢当时也没往深里追究，毕竟奴婢的本意，就是想为自己的家乡做点实事，只要事儿办成了，奴婢受几句污蔑那也不要紧。”
“到了去年三月份的时候，肃宁县修好了，然后崔呈秀呢，就上疏题请皇爷嘉奖奴婢，荫赏奴婢弟侄魏良卿一个都督佥事的官职，并在肃宁县给奴婢修一座牌坊兼赐敕旌表。”
“崔呈秀的这封奏疏，皇爷是亲自御览过的，并不是奴婢自作主张，奴婢一直在皇爷身边服侍，久不在家乡，修缮肃宁的工程，都是魏良卿那孩子盯着的，能得皇爷恩旨荫他一个‘都督佥事’，那是皇爷体恤奴婢的思乡之情。”
木坯上的梅枝被一把钻子窸窸窣窣得雕琢着，密密麻麻地落下许多细屑来。
钻子是最普通不过的一把钻子，握柄、钻杆和拉杆都是半旧的木头，乍一看，跟普天之下所有木匠使用的工具并无分别。
持着钻子的手，是一双白皙稚嫩的手，这双手虽然看起来不似那些富有经验的老木匠一般饱经风霜，干起活来却十分得麻利爽朗。
它稳稳当当地聚焦于面前的器物之上，一雕再一刻，是早就胸有成竹的模样，似乎外界的一切琐事都无法干扰它的创作。
“要从品级上来论呢，‘都督佥事’是正二品不假，但是要说到实权，这‘都督佥事’压根什么都管不了，它虽然隶属于五军都督府，名义上是可以统领天下兵马。”
“但这五军都督府早在景泰朝就被架空了，现在从总督军务到调兵遣将，从军队操练到任帅选才，那都是兵部在料理，各地的巡抚、总兵与五军都督府早就不存在任何上下级关系了。”
“任谁都看得出，这不过是皇爷赐给魏良卿那孩子的一个虚职，跟曹嵩那种因为当了曹腾的养子，便位及三公九卿的情况完全是两码事。”
“东林党总拿东汉的党锢之祸来劝谏皇爷，因此横竖就是瞧着魏良卿不顺眼，这其实是‘欲加之罪，何患无辞’。”
“奴婢自家的孩子，奴婢自己心里有数，这魏良卿要不是奴婢的亲侄，顶多就是田头一乡野村夫，锄地割草他且在行，谋朝篡位他是真没这本事。”
“这孩子就不是个能干大事的人，纵使他往后托了皇爷的福，生上十个八个儿子，那里头也绝没有一个能当曹操，别的不提，曹操要是轮回转世到了我大明，那也得一步步地从头科考。”
“必得待考取了进士，蟾宫折桂，才能名正言顺地当官，魏良卿这孩子要有真才实学，早就考取功名了，何必豁出奴婢这张老脸去为他求得这么一个虚衔？”
陆陆续续的，木屑又洒下来了，连文华殿内的金砖都被盖了去，那双手稍稍一转移，细屑就如粉尘柳絮般飘飘扬扬，将跪伏在地上的魏忠贤落了个满头满脑。
魏忠贤如今已经五十八岁，早就是两鬓斑白的年纪了，此刻在地上跪了没一会儿，便觉得膝腿生疼，背后更是出了一身的热汗。
可这位权倾朝野的“九千岁”仍是一动不敢动，单是直直地觑着跟前的那一小块暗昏昏的金砖面儿，连头都不敢抬。
“……然后就这么过了几个月，直到今年年初，崔呈秀又把奴婢改建肃宁的事重新拿出来说了一遍，并题请皇爷将此事宣付史馆，载入史册。”
“于是顾秉谦给奴婢撰敕奖谕的时候，用的词句就过火了点儿，说奴婢是‘勤慎奉公，清廉励操’、‘彰朝廷节爱之仁’、‘救黎庶饥寒之苦’，反正来来去去就是这些好意思。”
“那要奴婢说呢，首辅是压根不觉得这是什么大事，就是瞧着奴婢好不容易给家乡做了桩实事，私心里想图个好彩头，于是便大笔一挥，成全了奴婢罢了。”
“不料这些意思给外头那些居心叵测的人听去了，便非说这奖谕比前代九锡文还要有过之而无不及，还说奴婢让首辅歌功颂德，那就是要图谋不轨的先兆了。”
“皇爷！奴婢可是冤枉极了！单说修建肃宁一事，这从头到尾，都是仰仗皇爷的恩典，首辅称颂奴婢，那都是看在皇爷的面儿上，皇爷要不下旨，奴婢自己哪儿来的钱呢？”
“虽则奴婢现在出去，倒也受得五拜三叩的礼，听人喊一句‘九千岁’，但旁人看着是敬着奴婢，实则跪的还是皇爷，奴婢要是离了皇爷，那就什么都不是了，奴婢又哪敢生出‘加九锡’的妄念呢？”
“再说回这崔呈秀，是，崔呈秀的确认了奴婢为义父，但崔呈秀之所以会给奴婢当儿子，还不是因为他当两淮巡盐御史的时候，被高攀龙弹劾‘受银放盗’吗？后来查清了是污蔑，崔呈秀又官复原职，难道不是出自皇爷的恩旨吗？”
“现在外头的人给奴婢的那些义子起外号，什么‘五虎’、‘五彪’、‘十孩儿’、‘四十孙’，听着是威风八面，可又有哪一个不是皇爷的‘天子门生’？”
“这表面上，崔呈秀上疏是为了给奴婢颂德表彰，实际上啊，还是为了跟户部尚书李起元争论要不要蠲免商税的事情。”
“他把奴婢搬出来呢，是因为前两年奴婢把内府的各项钱粮给减免了，崔呈秀是拉大旗作虎皮，他想把商税停了，又不敢直接跟皇爷说，所以就来了这么一出，也不知是奸人作祟还是怎么的，就闹了这么一场误会……”
那双手兀地停了下来，文华殿殿内顿时陷入了一片寂静。
“怪了。”
白皙的腕子收到胸前，赫然一团绘蟠龙圆补点缀于玄色衣身之上，饰以青色缘边的宽松大袖一动一摆，衣随身转，便露出后背的绣双龙方补来。
龙纹前一后二，正是“前圆抱阳以象乾，后方负阴以象坤”的好意头。
“崔呈秀为何不敢直接跟朕说他想停了商税？朕去年才将他升了工部右侍郎，他现在又负责重修三大殿，这税收上的事情，他有什么不敢说的？”
“朕记得啊，就上个月，刚过完了年，崔呈秀就上了个条陈说钱粮匮乏，要各地尽数起解税契银两，那会儿也没见他在这上头支吾着了，怎么没过几天，他就变得连气儿都不敢出一声了？”
魏忠贤的视线在跟前的金砖面儿上顿了一顿，眼观鼻鼻观心地慢慢直起了腰来。
一双朱缘黄结的玄色鞋履正静静地抵在他脑门前的那道砖缝上，掖在鞋履里头的，是一尘不染的足衣白袜。
视线再往上移，便是饰着八十一道五彩龙纹的缘边，缘边是热闹熙攘的大镶大滚，领缘与袖缘共用龙纹四十五道，衣襟侧边与前后下摆共用龙纹三十六道，这便是“黄钟之数”的讲究。
从胸前的双手延展及两肩，却是空空荡荡，不见日月二章纹，燕居服上不用日月，正是为了体现“向晦宴息”之意。
“因为李起元引用的都是神宗爷留下来的旧例，崔呈秀无故是不敢驳的，神宗爷当年开征的商税……咳，其实就是榷税……”
“根据万历二十七年、万历二十八年定下来的规制，各省直抚理应按查境内关津扼要、水陆衝衢，从过往行商中依照取十征一的标准征抽商税。”