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    天方微微亮，夜雪初停，朱颜的暖轿已急匆匆停在慈宁宫宫门口。双脚才下地已见荣琳神色肃然恭候在旁。

朱颜忙迎上前去扶起荣琳，“姑姑，太皇太后这么急着召见，可是为着鬼火一案动怒了？”

荣琳轻叹一声，握着朱颜双手，担忧道：“可不是嘛！天子脚下，本应是太平祥瑞之地，如今竟出了这等不堪言耳之事，太皇太后就是再想撒手不管亦是难以心安。奴才已许久不曾见过老主子如此动怒了，就连皇太后也劝不住。娘娘回话时可得十足地走心才好。”

朱颜颔首，温声道：“多谢姑姑提点。”

待到进了偏殿寝宫之中，朱颜只觉原本冰凉的手心几乎要沁出冷汗来。皇太后正为太皇太后披上一件玄色大氅。屋里点着檀香，晨光透过明纸柔柔打在太皇太后面上，似乎拂去了她不少的怒意。

圆月为朱颜解下素色斗篷悄悄退了下去。

“给太皇太后、皇太后请安。”朱颜掀起裙角跪了下去，正儿八经行了半扣之礼。

太皇太后接过苏茉尔呈上的茉莉花茶浅尝一口，握着黑玉佛珠的手轻轻挥了挥，示意皇太后入座，这才正眼望向行着大礼的皇后：“皇后近来并无犯错，何必行此大礼？”

朱颜眉目一派恭顺柔和：“回太皇太后，孙媳无力管治后宫，致使后宫不睦，人心不古，更有鬼魂之说流传，频添人命，而今凶手仍旧逍遥法外，孙媳又怎会无过错。”

太皇太后面色一派宁和，唯有眼中不加以掩饰的一抹怒气透露了她不悦的心绪，“听闻颜贵人死的当晚，皇帝赏赐了你一座四季未央园？宫里头刚死了人，你们倒还有这般兴致，也实属难得。”

朱颜不自觉握紧手心，指尖触碰到沁凉的冷汗，心间似乎也随着凉了凉，“四季未央园是皇上的一片心意，圣恩难却。孙媳感念之余实感惶恐。”

太皇太后高高在上，素衣华服之中隐隐透出睥睨天下的至尊气魄，虽年华老去，积年沉淀而下的华贵尊容却足以令人忽视她因年岁留下的深浅痕迹，“古时夏桀有王后，名为妺喜，妺喜喜欢听裂缯之声，夏桀就时常将缯帛撕裂以博妺喜一笑。皇后你喜欢白莲，听宫人们说皇帝嫌弃御花园中的莲池不干净了，要给你在四季未央园中另辟一处莲池，莫非皇帝想为了博得你倾颜一笑，意欲效仿夏桀为你寻尽天下所有无污无垢的白莲花么？”

朱颜嗅出一丝险意，忙不迭俯身磕下一头，“太皇太后明鉴，孙媳绝不敢做妺喜那般的亡国之母，只愿效仿汉宫皇后卫子夫，一生克尽己任，不争不斗，宠辱不惊，一心一意管制后宫，不涉朝政，辅佐君王。”

太皇太后面色越发的柔和，只是眉头轻蹙：“汉宫卫皇后？她晚年下场可是悲凉得紧，效仿她么，你倒是不怕沾了晦气。哀家只盼你有母仪天下之风，贤良淑德，一生安康常伴君王侧，如此方能不负皇帝待你的一片痴情哪。”

“听听，太皇太后内心是如何疼惜你的。”皇太后素来也是不管后宫诸事，如今碰上此等攸关人命的大事却也不免坐落不安，眼见皇后为此憔悴苍白，内心升起怜意，“历朝历代的后宫从来就不是个清静地儿，你心有余而力不足亦是在所难免，更何况你年纪还小，又心无城府，要你一人扛起这管治六宫的责任，实在也是难为你了。”

太皇太后手中的佛珠不停转动着，末了，幽幽叹气，道：“哀家自十三岁随哥哥吴克善初入盛京嫁与你皇祖父，到如今已历经三朝，早已见惯看透后宫诸人诸事。那时候你皇祖父妻妾如云，彼时的后宫尚不如眼下这般有规矩，争斗有过之而无不及。无论路如何难走，哀家也都一个人咬着牙走过来了，哀家自问问心无愧。那么你呢？芳儿，你是皇帝的元妻，万民之母，肩上所担负的远不止六宫之责，天下人又岂会因你年纪尚小而对你有半分的宽待？更何况你也已十七了，当真也算不得小了，凡事也应学会自己掌控，而不是让旁人为你劳心劳力，要知道皇帝为了前朝已经是劳累不堪，却还要为了你殚精竭虑。哀家老了，原本以为下半生可以贪图个清静，后宫诸事再不闻问。只是你若是再这般无为，叫哀家和皇太后如何放心将后宫全然交予你？”

朱颜深吸一口气，依旧垂首恭顺道：“孙媳让太皇太后、皇太后担心劳神了，实该受罚。前次常答应的死因未能查明，孙媳已为此寝食难安，是孙媳无用，未能将凶手绳之以法，已致颜贵人、锦贵人、小南子再度死于非命。天子嫔御也好，内监宫人也好，人命实不分贵贱，今次无论如何孙媳都会舍命一一查明案情，还死者一个公道，还后宫一派安定，如若不然，孙媳愿以命抵命。”

太皇太后定定凝着朱颜，微怔。皇后言下之意是在怪自己当日阻挠她查明常答应之死吗？常答应虽说不是什么好苗子，皇帝不需要那般无家势无才情无贤心的嫔妃，但毕竟也是人命一条，为了大局牺牲了她，对她而言岂非残忍无情？太皇太后眼中几不可察略过一丝愧意，“芳儿何必言重至此。罢了，归根到底也算不得你的错，哀家气的不是你，你且起来上座吧。荣丫头，给皇后备个手炉。”容琳福身道了声“是”，与皇后对视一眼，终究都放下了心头一块石头。

“听闻皇帝昨夜龙颜大怒，漏液急召明珠进宫，芳儿，你给哀家说说，案件都查到哪儿了？”

朱颜接过荣琳呈上的紫铜喜鹊绕梅手炉，点头对荣琳以示谢意，“回太皇太后，此案有明珠大人协助，孙媳当真是如有神助。有关御花园洒扫内监小南子之死，昨夜大人已然验过尸身，死因确是溺水而亡。只是大人心细，闻到死者身上有股残存的香味，于是顺藤摸瓜，到死者耳房之中查探，最终发现屋内还残留着一股草香味，香味原是出自炭炉之中。”

太皇太后奇道：“草香味？”

皇太后问道：“是什么草？莫非能致人于死地？”

朱颜回道：“回太皇太后、太后，向来都是夏日多蚊虫，因此一到夏日后宫诸人都会熏些艾草以驱蚊虫，这原是正常得很。我们原先以为小南子是在炭炉之中添加了艾草以驱赶蚊虫，这才让衣物染上了艾草的味道。后来仔细一想却是不对，冬夜寒冷，一般并无蚊虫侵扰，为何小南子会多此一举？细细察看之下，才发现那炭炉之中烧的并不是艾草，而是不论样子或是味道都与艾草极为相似的另一种药草——苦艾草。”

皇太后蹙眉道：“苦艾草？怎么宫中竟还有这种药草么？”

朱颜道：“苦艾草本身也具有驱蚊功效，但是其香味浓烈且伴有辛辣味，比艾草的味道要更烈一些，这辛辣味便是区分这两种药草最好的方法，即便药草被烧成了灰烬，辨认不出原貌，但是只要留心，其味却还是能清楚辨认的。小南子房中处处是这种香味，断然是错不了的。”

太皇太后接过苏茉尔呈上的一盅蜜炼枇杷膏，只用勺子轻轻搅拌着，却没有动口品尝的胃口，“那苦艾草到底有什么古怪名堂？”

朱颜回道：“鲜少有人知道，苦艾草尚有一种极其独特的作用——致幻。此种药草一般人少量闻了是无妨的，但若是在密闭的房中长期大量吸入则能使人产生幻觉。小南子是发现莲池浮尸之人，难免受了大惊吓，心绪已然紊乱，再加上苦艾草日日夜夜在旁作祟，如此一来更是神思不清，惧由心生，产生幻觉，这便可以解释他为何疯癫，成日觉得自己被鬼魂缠身。”

太皇太后冷哼一声，重重置下汤盅，冷哼道：“当真是妙计。此人心思如此缜密，又精通医药，步步为营，这样的人委身为嫔妃，还真是委屈她了。照这般说来，小南子这见鬼之说实属乌有，只是宫中多人亲眼目睹过那些鬼火，总不会都是苦艾草所致，全都是幻觉吧？”

一道柔和的晨光洒落在朱颜娴静柔好的面容之上，眼角如朱砂般的坠泪痣也蒙上了一层暖色，只是似乎怎样都暖不进心底深处，“鬼火所见，并非幻觉，否则锦贵人也不会惨死在鬼火焚烧之下。”

太皇太后点头，眼中略有悲悯之色，道：“那孩子死得惨，初入宫便沦为宫廷争斗的牺牲品，皇帝甚至还未正眼相看过她。”

朱颜低头道：“皇上原意是给以嫔礼厚葬入妃陵，只是礼部却纷纷上书，指锦贵人死因极其不祥，若是葬入妃陵轻者对后宫不吉，重者给整个皇室带来晦气，皆道不祥。既然牵扯到皇室安危，遏必隆大人深知其女死因，就是愤而告病不上朝，在丧葬这件事上却也未敢多言，皇上本就烦心，实在无力费心，便随了礼部所奏，将锦贵人于玉牒之中除名，不葬入妃陵，但皇上毕竟念情，为锦贵人在城外择了一处良地，仍以嫔礼厚葬之，做足法事以度亡灵。顾及君臣之情，皇上亦言明过些时日会另择个吉日再度纳入遏必隆之庶女为嫔，以慰遏必隆失女之痛。”

“嗯。”太皇太后颔首，“皇帝长大了，到底是顾大局，如此方最稳妥。昭妃在皇帝身边时日于诸妃之中是最长的了，如今还未有所出，遏必隆那老头儿心里能不着急么？皇帝虽说还年轻，但于子嗣方面确实是单薄了些，再添新人亦无可厚非。”

朱颜只作恭顺状，“太皇太后说的是。”

太皇太后望着朱颜，眼中蓄着慈和，“宫中出了此等不祥之事，若再这么拖下去，再出人命，只怕人心将会更加惶惶难安，到时候就不再是你能掌控得住的了。鬼火之事，究竟查得如何了？”