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今天是首次靠著自己双脚走去森林的日子。

不再背著装有石板的托特包，我也背著比大家小一号的篮子-带了看起来只像是木刀的挖土用铲子。难道就只有我觉得要用这个木刀挖土，比给小孩子玩的塑胶制铲子还靠不住吗？

我随手乱挥著看似很快就会坏掉的木铲，父亲就猛地抓住我的肩膀。自从确定要去森林以后，他就一再重复说著我耳朵听到都要长茧的叮咛。

「梅茵，你今天就只是去森林，再走回来而已。回程大家东西都很多，而且也累了。所以梅茵的目标，就是在森林里休息，再和大家一起回来。明白了吗？」

「明白。」

大概是只有我的保证还是感到不安，或是脸上「我已经听好几遍了」的表情太明显，父亲垮著脸，转头看向多莉。

「多莉，我道你很辛苦，但就拜托你了。为了让梅茵能够在关门前回来，也跟路兹商量一下吧。」

「嗯，我们今天会早点回来。」

富有责任感的多莉收到父亲的请托，使命感更是熊熊燃烧。今天的多莉可能会比平常严格一点。

来到屋外，几个孩子同样背著篮子，已经聚集在1起。包括体格和我差不多的孩子，以及多莉和弗伊等较高的孩子在内，总共有八个人。由粉红色头发的弗伊领头，多莉负责殿后。通常出发的时候我都走在前面，但抵达的时候都变成最后面。

「梅茵，那走吧。慢慢走没关系。」

已经能和一般人一样走到大门的我，是头一次前往森林。而我的领跑员，就是路兹。这三个月来一同往返住家和大门，路兹似乎在不知不觉间掌握到了不会让我感到吃力的速度。最近可以不太费力地走路，都是多亏有路兹在。今天他是从父亲那里获得了零用钱的监视员。

「路兹，谢谢你。」

「哪里，梅茵也帮了我们家大忙。」

前阵子，最后一次在路兹家处理了帕露果渣。帕露只能在雪中取得，天气一热，很快就会腐坏。所以，为了表达平常的感谢，和以后也请他们多多指教，我取代豆腐渣加量的豆腐渣汉堡排，教了他们做帕露汉堡排。把外观乍看下像是黄椒，但味道很像是番茄的普玛煮成酱汁，再放上起司，汉堡排就完成了。帕露柔和的甜味带出了意想不到的浓醇滋味，完成品好吃到连制作的我也吓了一跳。

不只路兹，哥哥他们也真的都吃到流下了眼泪。好吃当然是好吃，但听说更感动于吃到的量是平常的好几倍。卡萝拉伯母也对我表示感激：「梅茵的料理不会对家计造成负担呢。」家里有四个那么会吃的男孩子，恩格尔系数肯定非常惊人吧。幸好能帮上忙。

「为什么冬天的时候，你没有教我们那道帕露汉堡排？」

恩格尔系数：指食物支出占消费总支出的比重。

「因为如果没有新鲜的肉，就做不了绞肉吧？而且把肉绞碎很辛苦的，我也不知道你们愿不愿意帮忙……」

「啊……那的确很累人，但为了梅茵做的菜，我们会努力。」

我既没有体カ可以用菜刀把肉剁到变成绞肉，明知辛苦，也开不了ロ对母亲说「做给我吃」。截至目前为止，一直没能吃到像汉堡排的食物。所以能在路兹家请大家做出来，还能一起吃，实在很幸运。

就这样一边聊天，一边走向森林。边走边聊天很开心，所以可以走很长的距离，但抵达时的疲惫感也非同小可。

大家都在采集的时候，我就坐在稍大的石头上，恢复体力。看我坐在石头上不断咻咻喘气，路兹担心地拍著我的背，创：

「弗伊和多莉很快就要受洗了，梅茵得快点习惯森林才行。」

「……为什么？」

之前缝制了衣服和发饰，所以我知道多莉即将参加洗礼仪式，但受洗之后会有什么变化，具体而言我并不清楚。

「受洗完以后，多莉也要开始学徒的工作了吧？到时候一周有一半时间，梅茵都必须自己一个人来森林。」

经路兹这么一说，我瞪大了双眼。多莉当学徒开始工作，就意味著我必须代替她完成的家务事也变多了。

「怎、怎么办……我完全没想过。」

梅茵体弱多病，多莉又是个不论什么事都会帮忙擦屁股的姊姊，所以截至目前我才能过得这么逍遥自在。没有了多莉，我恐怕活不下去。

见我面无血色，路兹嘿嘿笑著搓了搓鼻子。

「就算多莉不在了，我也会保护梅茵。因为梅茵太软弱了。」

路兹真是大好人。从我成为梅茵第一次见到他开始，路兹就很有男子气概。

「路兹，谢谢你。那就拜托你了。」

「嗯。那我去捡木柴，梅茵好好休息吧。要是回不了家就糟了吧？」

说完，路兹就去捡柴火了。等到他的脚步声远去，四周没有半个人，我便火速拿出形似铲子的木片，开始挖洞。今天我的目标，就是「走到森林再回家，而且尽可能不要发烧」。这我明白。虽然对担心我的家人和路兹很过意不去，但都来到森林了，能够不做任何尝试就回家吗？不，我办不到。

……挖吧、挖吧、拿起铲子用カ挖！

我想要黏土质的土，但要挖到多深才挖得到呢？假设这里的地质和地球一样，若不挖深一点，可能就碰不到黏土质的土层。

「嘿！」